On my Way to sunny California #1
Considérée par beaucoup comme le chef d'oeuvre du doo-woop, "Earth angel" est à l'origine la face B de "Hey senorita" des Penguins sorti à en 1954. Préférée à la face A par les DJ de l'époque, cette petite pépite vocale se fraya bien vite un chemin jusqu'à la première place du Billboard R&B en 1955 (#8 au classement général)!
Dans la musique noire américaine des années 50, le doo-woop est roi: la rumeur veut que pas moins de 15 000 groupes ont sorti au moins un disque de doo-woop durant cette décennie!
Les Penguins de Los Angeles sont donc l'un de ces nombreux groupes de jeunes noirs enthousiasmés par ce style de musique qui accompagna la naissance du rock, et qui mélangeait rhythm & blues, gospel et hymnes religieux blancs.
C'est lors de son bref passage chez les Hollywood Flames que Curtis Williams compose "Earth Angel", qu'il apporte en dot à son nouveau groupe, baptisé d'un nom d'oiseau comme beaucoup d'autres formations depuis le succès des Orioles ("It's too soon to know" 1948) qui balisa la route du doo-woop. Mais pourquoi un pingouin? A cause de celui qui figure sur les paquets de cigarettes Kool, car le groupe se voulait "cool"...
Plus ou moins (cela dépend des versions de l'histoire et des différents pressages du disque) co-écrite par Gaynel Hodge (Hollywood Flames) et Jesse Belvin (dont on reparlera), la chanson, dans sa forme finale, est un savant mélange qui s'inspire de certaines compositions précédentes (à commencer, comme pour beaucoup d'autres, par le classique "Blue Moon" de Rodgers & Hart (1935), mais aussi par les plus proches "Dream Girl" de Jesse & Marvin (1953), "These Foolish Things Remind Me Of You" des Dominoes (1953), ou "I know" des Hollywood Flames (1953)...) tout en leur donnant un nouveau souffle.
Le doo-woop n'est-il d'ailleurs pas, par essence, qu'un jeu d'imitation qui consiste à chanter et rechanter toujours la même chanson?
Seulement, après les Penguins, difficile de faire mieux, et comme le souligne Philippe Auclair dans le Dictionnaire du Rock, "toutes les ballades doo-woop, sans exception, aspirent à être l'"Earth angel" des Penguins".
Eux-même se firent d'ailleurs prendre à leur propre jeu, et ils n'eurent aucun autre hit.
Le mot de la fin reviendra à Frank Zappa, grand amateur de doo-woop, qui leur offrira en 1963 le nostalgique "Memories of El Monte", hommage pastiche de leur unique heure de gloire...
Membres originaux:
Curtis Williams (1934 - 1979)
Cleveland Duncan (1935)
Dexter Tisby (1935)
Bruce Tate (1937 - 1973)
Label: Dootone, label fondé en 1951 par Dootsie Williams à Los Angeles
Disponible sur cette compilation
152ème meilleure chanson de tous les temps (classement Rolling Stone)
figure dans le National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès
The Crew Cuts, qui la reprirent dès 1955, eurent plus de succès que l'originale: eh oui, ils étaient blancs!
Paroles et anecdotes
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